Vol.04　石川 正俊

「学生時代は、生体工学という分野で、人間の脳と同じものを工学的に作る研究をしていました。生体工学にはいろいろあって、生体のほうに興味がある人と、生体の機能と同じものを作る方に興味がある人と両方いる。私は後者のほうだったんですね」と石川先生。ただ同じものをつくるのではなく、その機能を極限まで突き詰めて再構成するから、結果として人間を超えたものが生まれてくる。「鳥を見て鳥を作るんじゃなくて、鳥を見てジェット機を作る」のが石川先生の流儀なのである。

石川先生の研究室から生まれてきた技術は、じゃんけんロボットが代表する高速ロボットをはじめ、FA（ファクトリーオートメーション）検査、自動車・交通など8分野。これらを貫く高速画像処理技術が“人間の機能・知能を超える”鍵を握っている。その多くはYoutubeに投稿されているので、ぜひご覧いただきたい。ちなみに現在最も閲覧数が多いのは、上記のじゃんけんロボットで約415万ビュー。2位の「高速書籍スキャニングシステム」は約96万ビューと１位より閲覧数はかなり少ないが、1分間に250ページをスキャニングするという機能は驚異的だ。

石川先生の研究室では、応用がちゃんとあるかどうかが、研究の成否を決める一つの基準になっているという。何かに応用できると見定めたら具体的にどのように応用できるか試作して世に問う。これが研究室のグランドルールだ。

石川先生は言う。「あのね、POCっていうんですよ。プルーフオブコンセプト（Proof of Concept）って。我々の研究室で今、一番重要なのは高速画像処理の技術を磨くことです。どんどん磨いて良い部品を世の中に出していきます。それと同時に、例えば『自動車にこの技術を応用したらこのくらいのことができますよ』というのを提示するんです。それをPOC=プルーフオブコンセプトと言います。そのままじゃ使い物にならないんだけど、それがその分野に応用されたときにどの程度の性能が出るか、あるいはどの程度使い勝手が良いかを『ちょっと作ってみました』と見せるのがPOCです。」

プルーフの意味は「証明」。その技術コンセプトが、実際に世の中で使えることを証明するからPOC＝プルーフオブコンセプトなのだ。

「うちの研究室は、自動車に使えそうだと思ったら自動車のPOCを、ロボットに使えそうだったらロボットのPOCを作る。書籍のスキャニングマシンとかバイオ分野の装置とかみんなPOCを作ってみるわけです。研究というのは、POCを出してみないと、それが良いかどうかはわからないのです。研究者の主観として『良い、悪い』はあるけれど、客観は真っ白にしておかないと見誤ります。どんなPOCでも作り手は『これは面白いだろう』と思って作るけど、客観的に見ると、どれが当たるかはわからないです。というか、正直に言うと大体は外れます（笑）。」

冒頭に登場したじゃんけんロボットは、当初誰も評価していなかった。「あんなくだらない研究は誰も興味を持たない」と研究室では思われていた。ところが蓋を開けてみたら、爆発的なヒットになった。世間がどう反応するかは全くもってわからない。

「わからないからPOCを出してそれに対して社会がどれだけ反応するかを見るというのが、我々の研究の基本スタンスなんですね。社会の側から『一押ししてくれる』ことを待っているんです。」

石川先生の研究室の今年の成果集に掲載されている成果は、100以上。YouTubeにアップされた動画の中では、じゃんけんロボット、書籍の電子スキャン、プロジェクションマッピングに加え、二足走行ロボットや高速対象物トラッキング撮像システムなどの閲覧数が多かったという。

POCに対する反応が芳しくないものは、その先の展開はしない。ところが、中にはだいぶ時間がたってから急に脚光をあびるものもある。

「この間あったのが、8、9年前にやった、バッティングロボットの逆。バッティングロボットというのは、飛んできたボールを100パーセント打ち返すんです。ボールに100パーセント当てることができるなら、ボールから100パーセント逃げる、つまり当たらないようにすることもできると考えたものですが、これ、あまり面白くないですよね（笑）。」

案の定、ボールを完璧に外すバッティングロボットはほとんど評価されず、あえなくお蔵入りになったが、昨年ごろから突如として注目を集めるようになった。

「ロボットの安全基準が変わったんです。今までは『80ワット以上のモーターを使ったロボットを使用する際は柵を設け、その中に人間が入ってはいけない』というガイドラインがありました。それが、『80ワット以上のモーターを使ったロボットでも、人間が近づいたら確実に停止できるロボットであれば、人間は柵の中に入っても良い』となったんです。 人間の動きをちゃんと的確に捉えて、ロボットを止めることができれば良いわけで。」

POCを提示した時点で受けが悪い技術も、しばらく大切に持ち続けると社会の方が変化して、切望される技術に急変する。そんな驚くようなこともここでは起こっている。「そうしたら10年くらい前の研究成果を、いかにも最近つくりましたという顔をして出します。もちろん嘘をついてはいけませんので、何年につくった技術ということは言わないわけですが」と石川先生。「でもバレちゃうなぁ。最近のはハイビジョン撮影だから、4対3の縦横比だと明らかに昔だと……」と笑って付け加えた。

POCを作って社会の評価を待つのが石川先生率いる研究室のメソッドなら、社会の評価を得るためには、まず社会に対して技術を見せなければいけない。そこで活用しているのがYouTubeやFacebookなどのソーシャルメディアだ。

「アメリカはすぐ反応が来ますね。日本は1ヵ月くらいかかるけど、アメリカ人は驚くような物事を賞賛するんです。じゃんけんロボットのときは、1週間から10日で300万アクセスありましたが、ほとんどが欧米人で日本人は１割もいませんでした。」

またこんな分析もされている。

「反応が300万あるとすると、その0.1パーセント、この場合は3000のメールが来るんですよ。そのメールのうち10％つまり300通が“読むに足る”メールで、そのまた1割、つまり30通くらいが“読んで意味がある”ものですね。『ここはこういう風に直したらどうか』とか書いてあるわけです。だから300万ヒットすると30通くらい気の利いたメールがもらえます」と石川先生。こうしたざっくりとした数字の把握も経験が培ったノウハウといえる。

ところで動画の出来映えによって反応の良し悪しは分かれるのだろうか。

「研究の内容が良くてもビデオ映りの悪いものは反応も良くありません。逆に内容がなくてもビデオ映りがいいと、爆発的な反応をとることもありますが、実は、サイエンスの場合は、YouTubeに凝った映像を投稿すると逆に信憑性を疑われるのであまり受けが良くないんです。」

確かに爆発的なヒットとなったじゃんけんロボットの動画は、人間とロボットが延々とじゃんけんを繰り返して、ロボットが勝ち続けるのを見せるだけ。編集者はほとんど何もやっていない。このわかりやすさが直感的に面白いという反応に結びつくのだろう。

石川先生の研究室には、変なもの、新しいものを生み出すための方法があるという。それは、「課題を見つけて解決策を考える」という従来型の方法論ではなく、今までになかったことを見つけ出すためのルールともいえる。

「課題があると思った瞬間に、そこに大きなビジネスはありません。例えばFacebookやGoogleみたいに大きなビジネスにするんだったら、『今ないこと』をやらない限り無理です。うちの研究室には『今ないこと』を見つけるためにいくつかの秘伝の方法があります。例えば、『難度10を達成するのが課題です』と言われたとしますよね。これは『難度10を達成する』ことが『課題』だから、難度10を達成したところで大きなビジネスにはならないんです。小さなビジネスにはなるんだけど、それだと世界のトップを走れない。その場合はどうするかというと、意味もなく難度10を難度100にするんですね。」

意味もなく難度10を難度100にすると、当然、誰もやってないし、質的変化も必要になるから、新しいことをやらないと到達しない。「だから10を思い切って100にすれば、それを考えることで新しい領域に到達できるはず」というのが石川先生からのアドバイスだ。たとえば、自動車のある部品の性能が8だとして、次の目標性能が10となれば、簡単に解決方法にたどりつけるかもしれない。でも、目標性能を100に設定すると、今までとは全く違ったところから発想せざるを得なくなる。結果として従来の延長線上ではない、別の新しいものが生まれる可能性が広がっていく。

さて、今までにないこと、という未踏の海を前に広く多方面の成果を出されている石川先生だが、本企画のテーマである「光」をどのようにとらえておられるのか。

「我々のところは高速画像処理をやっていますから、二次元の情報をそのまま並列に処理して結果を出すというのが目的なわけですね。そこは光が主役です。処理した結果はコンピュータにつなぐので最後は電子に変換するんですが、以前はコンピュータにつなぐところの処理まで光でやったほうがいい、という主張をしていました。それはどうも違うということになって、今はこの部分の処理は電子でやろうとなっています。」