Vol.05　ヒューゴ・ティエンポン

次にティエンポン先生が仕掛けたのは、フォトニクスを目に見える形にして見せることだった。それも産業界に対してアピールすることだ。「それで私はオプティクスやフォトニクスに関わりのありそうな産業界の人たちを招いて、ディスカッションをやることにしたのです。新聞記者も招きました」。そして、産業界から「そうだ！これからはフォトニクスのエンジニアが必要だ！」という声を引き出そうと考えたのだ。

ところがコトはそう簡単には進まなかった。

産業界から招いた人たちはことごとくこう言った。「我々はフォトニクスのエンジニアなどいらない。欲しいのは機械工学や電子工学やいろいろな工学の教育を幅広く受けているエンジニアだ。もしかしたらオプティクスやフォトニクスの知識が必要になるかもしれないが、会社に入ってからでも習得は間に合う」と。残念なことに「フォトニクスのエンジニアが欲しい」という声はまったくなかった。「これを聞いて私は頭を掻きました。新聞記者まで招いてこれでは全く格好がつきませんでした」。

しかしフォトニクスを学んだ学生たちが社会に出る頃になると、状況が変わってきた。この分野に関わるビジネスが盛んになってきたのだ。「オプティクスやフォトニクスを学んだ学生に対する最初の求人が大学に来た時、私はこの求人票を大量にコピーして大学中に掲示したのです。オプティクスやフォトニクスのエンジニアが社会から求められていることをアピールするために」とティエンポン先生は続ける。

ほどなく先生の研究室の電話は鳴りやまなくなった。「オプティクスやフォトニクスを学んで、まだ就職していない学生はいるか？」「誰が卒業するんだ？」「わが社は一番優秀な学生を採用したい」といった企業からの問い合わせがひっきりなしに続いた。

たとえば、ハイレベルのプロジェクタシステムをつくる会社やLEDウォールを手掛ける会社、テレコミュニケーション関連の企業などがフォトニクスのエンジニアを探していた。バイオや医療分野からも求人があった。印刷業界も。みんなフォトニクスや光工学を学んだ新しいタイプのエンジニアを望むようになっていた。

「ヨーロッパでは私たちの大学だけが、このような産業界の期待に応える人材を送り出すことができたのです。古典的なオプティクスも、光ファイバも計測技術も理解していて、さらに実践的に使いこなせる人材です」

“実践で使いこなせる”ことはティエンポン先生のこだわりだった。「学生たちには、レーザやLEDや検出器などを実践的に使いこなせるよう指導しました。研究費からいくらかを出して教育をしたのです。これは産業界から見ると画期的なことでした。というのも大学を卒業したばかりのエンジニアは、机上の理論は知っていても実践的な知識はないというのが当たり前だったからです」とティエンポン先生は言う。

フォトニクスの領域で、理論と実践を融合する効果は大きかった。しかし先生はさらにその先を目指していた。それは「エンジニアを産業界に送り出すだけではなく、産業界との連携を開始する」ことだった。大学で取り組む研究テーマをさらに発展させたいのなら、産業界と組むのが最も良い方法だった。

「私は産業界と連携し、ともに働くことを目指していました。そこで、また他から見たら、クレージーとしか思われない策に打って出たのです。」と先生は続ける。

ベルギーのフランダース地方で「フランダーステクノランド」という名称の大きな展示会が開催されることになっていた。とても大きな展示会で産業界からも一般からも多くの人が訪れるものだった。「そこに私の研究室をまるごと出展することにしたのです。20人ほどのスタッフと卒業生に加え、光学テーブル、レーザ、それに機材のすべてを、です」。

高名な大企業がブースを連ねる展示会に、初出展ながら120㎡ものスペースを確保できたのには理由があった。「当初、ベルギー自由大学からは電気自動車を研究する先生が出展を予定していました。非常に先見の明のある先生で、イタリアやスウエーデン、ドイツなど各国から多数の出展要請を受けていました。ところがあまりに多くの展示会に呼ばれてしまったので、フランダースの展示会には出られなくなってしまったのです」。大学は困った。120㎡のスペースは確保したものの出展するものが何もない。「そこで私が手を挙げたのです。私が出ます、と」。

ティエンポン先生は、フォトニクスに関わる産業界との連携のほかに、中・高校生に向けたフォトニクスの啓もう活動にも関わっている。「フォトニクス・エクスプロアキット」と名付けた教育課程で使える実験キットの普及を通して、子供たちのサイエンス、特にオプティクスに対する興味を高めようとしているのだ。なぜこうした活動を始めたのか。

「大学でフォトニクスの教育をするなら、良い学生に入学してもらわないといけません。ところが、学生たちの科学技術に向ける意欲が少しずつ減っているのです。これは悲しいことです。どうしてなのかと考えました。多分、現在の技術が、店で簡単に買えるものになっているからではないかと思います。Play Station４を買えば、素敵なディスプレイやブルーレイ装置、VRゴーグルやソフトウエアが付いてきます。どんな技術がそこにあるかを知らなくてもプレイができてしまいます」とティエンポン先生。

さらに続けて「私は、若い人たちが悪い、というつもりはありません。彼らには親がいて先生がいる。ヨーロッパで目にしているのは、先生たちの地位が下がっているということなのです。学生の頃、私は先生たちを尊敬していました。大好きな先生がいて憧れていました。でも今、先生たちに目を向けると、サラリーという観点からも、情熱という観点からも地位が下がっているように映ります。そして先生たちに与えられる資金や技術的な支援は、これまでの技術的な革新に釣り合うものではありません」。「数学や科学や化学の分野で素晴らしい先生を見つけるのが難しくなっているから、子供たちがこうした分野にあまり興味を持たなくなっている」とティエンポン先生は分析する。

では、私たちはこの状況に対して何ができるのだろうか。

「近年、中学校で生徒自らが実験をする機会が減っています。先生が実験をやってみせるのですが、子供たちは遠くから見ているだけです」。だからティエンポン先生は言った。「生徒が自分たちで実験したほうが良いんじゃないでしょうか」と。

生徒たちに自分で実験させると金がかかる、と誰もが言った。でもティエンポン先生は教育キットを作って学校に配布するというアイデアを思い付いた。生徒たちが一人で、あるいは2，3人のグループで実験できる機材が入ったキットを作ろうというのだ。

「私は欧州委員会に行ってこのアイデアの話をしました。そして申請書を書き、承認され、50万ユーロ（約6,500万円）の予算を獲得することができました。キットを開発するには十分な金額でした」

フォトニクス・エクスプロアキットは現在、主にヨーロッパで配布されているが、ティンポン先生はアフリカや南アメリカなど発展途上国への配布も夢見ている。もちろん日本語版の登場も待ち遠しい。そのためにティエンポン先生は、翻訳作業を手伝ってくれる熱意ある日本の先生方の協力を待っている。

現在までにヨーロッパで3000以上のキットが配られ、年間15～16万人の生徒たちがキットで学んでいる。このキットを使った実践的な学びを通して、子供たちが物理やフォトニクスをもっともっと好きになり、得意になっていれば、それが最大の成果と言えるだろう。

実はティエンポン先生たちは、ある調査機関に依頼してキットの効果を測定している。キットを使う前と後で、子供たちの科学に対する興味などがどう変化したかを調べているのだ。この調査から分かったのは、たとえば、女子生徒たちが以前より自分たちの能力に対して自信を持つようになったということだ。

「キットを使い始めた当初、女の子たちは“自分にはムリ！”と言います。対して男の子たちは自信ありげに“僕にやらせて”と言います。でもやってもらうと、たいてい男子生徒はあまり上手ではなく、女子の方がうまくできるのです。それで女子生徒が自信を持ちます。つまりキットのおかげで、学ぶだけではなく、感情面の強化や自信がつくことがわかったのです」とティエンポン先生。

これからの教育、特に先生たちに向けてメッセージをお願いすると、「とてもシンプルなメッセージですが」と前置きして、こんな風に答えてくれた。

「私たちは、教室の子供たちの目の前に素敵なサンプルが欲しいのです。子供たちの関心の的となるのにふさわしい、ロールモデルのような先生です。子供たちにただ優しいだけでなく、人生とは、生きるとはこういうものだということを教えられるような先生です。人生はやっただけのことはある、でもそう簡単にはいかない、ということを」

インタビューの2，3か月前、ティエンポン先生はベルギーの王に会ってフォトニクスについての説明をしたという。そのとき王から「未来はどうなると思うか？」と問われたので、「そう明るくはないですね」と言い、次のように続けた。「私は本当に次の世代について心配しているのです。もし王として何かしてくださるのなら、素晴らしい先生たちに投資をしてください。先生たちのレベルを上げ、子供たちの意欲を高めるような素敵な授業ができるだけの十分な時間を与えて欲しいのです」。

先生たちにプロ意識をもう一度取り戻してもらうことが重要だというティエンポン先生。そして「子供たちにはパソコンやタブレットを与える代わりに、レゴやメカノ（組立おもちゃ）や、なにか自分で組み立てられるものを与え、想像力を駆使して、あれもできる、これもできると考えられるように仕向けてほしい」と語る。

「私が子供たちに言いたいのは、人生は素晴らしい、だけど、そう簡単にはいかない、でも大変な時でさえ、得るものがあるということです。“一生懸命勉強しなさい”というのは簡単ですが、もっと大切なのは、勉強して得た新しい知識で、どんな新しいことができるようになるのか考えることです。往々にして先生たちは勉強の目的を教えない。だから子供たちは興味を失ってしまうのです」

言うは易し、行うは難し。だからこそティエンポン先生はフォトニクス・エクスプロアキットを開発して、子供たちに配り始めた。そして、それは実に、うまくいき始めている。

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